产于山阳，采以端午，治病灸疾，功非小补。

这是李时珍的父亲李言闻所写药书《蕲艾传》中的一首小诗。短短几名，把蕲艾的产地、采收和功用，作了全面的概括。这首诗，李时珍自幼就背得滚瓜烂熟。李言闻的《蕲艾传》早已亡佚，但这首小诗却载入了李时珍的《本草纲目》之中。

艾，是极普通的药用植物，在现代植物分类学上，它是属菊科蒿属植物中的一种，药用以叶为主。有理气血，逐寒湿，调经，止血等作用。艾叶除了内服和煮水熏洗外，还可以把艾叶捣得柔软如绵，制成艾绒、艾条在选定的皮肤表面上点燃和熏灸，以温热刺激，产生温经通脉、散塞止痛、调和气血等作用，以治疗各种疾病。

李时珍行医后，在父亲原来研究的基础上，对艾又进行了更深入的研究。因为艾处处有生长，在古代作为药用，从来没有土产（即道地药材）和通产（各地都产）之分，所以李时珍在《本草纲目》第十五卷中介绍说：“艾叶本草不著土产，但云生田野。”李时珍还告诉人们，宋以河南汤阴和福建四明所产艾叶为最出名。后来，人们把汤阴所产的艾称为“北艾”，四明所产的艾称为“海艾”。

关于蕲州所产的艾，李时珍告诉人们：“自成化以来，则以蕲州产者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。”这就是蕲艾名称的由来了。